James Herbert se narodil v dubnu 1943 jako třetí syn Kitty a Herberta Herbertových. Dítko byl nadané, prošel katolickou školou, získal stipendium na gymnáziu a od svých šestnácti let studoval umění na univerzitě. Než začal psát, byl v první řadě umělec a typograf, později dokonce umělecký vedoucí. K hororům se ale dostával už v raném věku.
Podle samotného Herberta, se naučil psát díky komiksům, které mu nosil jeho bratr Peter. Kovbojka "Casey Ruggles" Herberta uchvátila natolik, že jejímu autorovi Warrenu Tuftsovi napsal fanouškovský dopis. Za celý život to byl jediný dopis podobného ražení, který kdy poslal. Ve svých třiceti letech odeslal jedenáct stránek vysvětlující vliv "Caseyho Rugglese" na jeho tvůrčí život a Warren Turfs překvapivě odepsal a stali se dopisními přáteli.
Herbert neměl nouzi ani o hororové komiksy a duchařské příběhy. Navíc místo, kde žil, přinášelo strach samo o sobě. Nedaleko Herbertova domu zavraždil v minulosti Jack Rozparovač jednu ze svých obětí. Ve skladech na ovoce, které jeho rodiče prodávali, se to navíc hemžilo krysami a ty umí být pěkně děsivé. Není divu, že právě všudypřítomní hlodavci se stali hlavním tématem Herbertových knih.
Stát se spisovatelem nebylo nikdy Herbertovým snem. Ukázalo se ale, že je obklopený spoustou lidí, kteří na tuto kariéru aspirují, a tak se rozhodl to taky zkusit. Nebyly to jen zážitky z dětství, co ho inspirovalo k napsání románu „The Rats“ (česky „Krysy“), ale taky promítání "Drákuly" z roku 1931, kde má jedna z postav vizi o tisících krys. Deset měsíců tak Herbert pracoval na románu, aby ho v roce 1974 dokončil a poslal šesti nakladatelstvím – jen jedno mu vrátilo kladnou odpověď.
"The Rats" obsahovala grafické popisy smrti a mrzačení, přesto se náklad sta tisíc knih rozprodal během tří týdnů. Herbert krysám nedal pokoj a v roce 1979 napsal pokračování „Lair“ (česky „Doupě“) a trilogii zakončil o pět let později s knihou „Domain“ (česky „Panství“). Později v roce 1994 vyšel komiks ze stejného světa „The City“, který ilustroval Ian Miller.
Herbert psal téměř knihu ročně. Sám o sobě řekl, že nikdy nečekal takový úspěch a nerozumí, proč ho získal. Dodal, že čím úspěšnější je, tím lépe se mu pracuje, protože má pocit, že pořád balancuje na hraně. Jednou taky na hraně balancoval, román „The Spear“ vydaný v roce 1978, měl problémy s plagiátorstvím kvůli historickým částem textu. Ty byly později z knihy vyňaty, ale obecné povědomí o tomhle případu přineslo Herbertovi zase slávu mezi čtenáři a vyhouplo ho zpět na pozici bestsellerového autora.
Mezi jeho další známější díla patří třeba „The Fog“ (česky „Mlha“) z roku 1975 nebo série o parapsychologovi a detektivovi Davidu Ashovi začínající knihou „Haunted“ (česky „Lovec duchů“) vydanou v roce 1988. Zajímavostí je, že Herbert jako typograf a designer dohlížel na vznik knih od začátku až do konce – od ručně psaných textů až po finální produkt. Aktivně se taky účastnil prezentací a propagací svých knih.
Mnoho Herbertových příběhů bylo zfilmováno, kromě zmíněných "The Rats", "The Fog" a "Haunted" třeba taky jeho třetí román „The Survivor“ z roku 1976 a pár dalších. Spousta adaptací se ale nesetkala s přílišně pozitivní odezvou.
James Herbert zemřel 20. března 2013 ve věku 69 let. Zanechal za sebou ženu a tři dcery a hlubokou stopu v hororovém žánru. Ne nadarmo o jeho knihách Stephen King řekl: „Ty knihy ("The Rats" a "The Fog", pozn. red.) se staly bestsellery, protože spousta čtenářů (včetně mě) byli příliš zděšení je odložit.“
